Imaginez un monde où extraire le cuivre, métal essentiel à notre avenir énergétique, ne rime plus avec pollution massive ou coûts exorbitants. Dans un laboratoire de Newark, au New Jersey, une startup nommée Still Bright travaille à rendre ce rêve réalité. Fondée en 2022, cette entreprise innovante repense l’extraction du cuivre avec une technologie révolutionnaire, à la fois plus propre et plus économique. Alors que la demande mondiale de cuivre explose, portée par la transition énergétique, Still Bright pourrait bien changer la donne.
Une Solution pour un Défi Mondial
Le cuivre est partout : dans les câbles électriques, les éoliennes, les panneaux solaires et les batteries des véhicules électriques. Pourtant, les méthodes traditionnelles d’extraction, comme la pyrométallurgie, sont polluantes et coûteuses. Still Bright propose une alternative : une technologie basée sur le vanadium, un métal rare qui permet d’extraire le cuivre de manière rapide et respectueuse de l’environnement. Cette innovation pourrait non seulement réduire les coûts, mais aussi répondre à une demande croissante tout en minimisant l’impact écologique.
Pourquoi le Cuivre est-il si Crucial ?
La transition énergétique repose sur le cuivre. Selon certaines estimations, la demande mondiale pourrait doubler d’ici 2035, dépassant tout le cuivre extrait dans l’histoire humaine. Les mines actuelles peinent à suivre, car les gisements faciles d’accès s’épuisent. De plus, les procédés classiques perdent jusqu’à 20 % du cuivre lors des étapes de prétraitement, et les résidus miniers, ou tailings, restent souvent inexploités.
Nous avons déjà extrait les gisements les plus accessibles, et il nous faut désormais 60 nouvelles mines par an. Cela semble impossible.
Randy Allen, PDG et co-fondateur de Still Bright
Face à ce défi, Still Bright mise sur une approche qui maximise la récupération du cuivre tout en réduisant les déchets. Leur technologie permet même de retraiter les tailings, ces tas de résidus laissés par les mines, pour en extraire le cuivre restant.
Comment Fonctionne la Technologie de Still Bright ?
Le cœur de l’innovation de Still Bright réside dans son procédé d’électrochimie réductive, baptisé RACER (Rapid and Complete Electrochemical Reduction). Contrairement à la pyrométallurgie, qui brûle les minerais pour en extraire le cuivre, libérant des polluants comme le plomb ou l’arsenic, Still Bright utilise une solution à base de vanadium. Cette solution « attire » le cuivre hors du minerai en quelques minutes, sans avoir besoin de températures élevées ou de pressions extrêmes.
Une fois le vanadium épuisé, un électrolyseur, inspiré des batteries à flux de vanadium, le régénère grâce à l’électricité. Ce système en boucle fermée est non seulement efficace, mais aussi modulable, permettant son installation directement sur les sites miniers, même les plus petits.
- Rapidité : Le procédé extrait le cuivre en quelques minutes, contre des semaines pour les méthodes traditionnelles comme le heap leaching.
- Efficacité : Jusqu’à 99 % du cuivre est récupéré, même à partir de minerais complexes ou de résidus.
- Écologie : Pas d’émissions toxiques, et le système peut être alimenté par des énergies renouvelables.
Un Modèle Économique Prometteur
Outre ses avantages environnementaux, la technologie de Still Bright est économiquement séduisante. Selon Randy Allen, les équipements nécessaires sont 70 à 90 % moins chers que ceux des raffineries traditionnelles. Bien que les coûts d’exploitation actuels soient comparables à ceux des méthodes classiques, l’entreprise prévoit des optimisations qui rendront son procédé encore plus compétitif.
Pour financer son développement, Still Bright a levé 18,7 millions de dollars lors d’un tour de table mené par Material Impact et Breakthrough Energy Ventures, avec la participation d’Azolla Ventures, Fortescue, Impact Science Ventures et SOSV. Ces fonds permettront de passer d’une unité pilote produisant 2 tonnes de cuivre par an à une unité de démonstration capable d’en produire 500 tonnes d’ici 2027 ou 2028.
Un Impact au-delà des Coûts
Le procédé de Still Bright ne se contente pas de réduire les coûts. En évitant les polluants toxiques des fonderies classiques, il pourrait alléger la pression sur les communautés vivant près des sites miniers, comme les tribus amérindiennes en Arizona, souvent exposées à des émissions de plomb et d’arsenic.
Nous devons repenser la manière dont nous obtenons le cuivre, sans ces technologies anciennes qui polluent tant.
Jim Pew, avocat chez Earthjustice
En outre, la modularité du système permet de relocaliser la production de cuivre aux États-Unis, où les capacités de raffinage sont limitées. Avec seulement deux fonderies opérationnelles dans le pays, les États-Unis exportent environ 3 milliards de dollars de cuivre brut chaque année, pour ensuite importer du cuivre raffiné. Still Bright ambitionne de réduire cette dépendance.
Les Défis à Relever
Malgré ses promesses, Still Bright doit encore prouver que son procédé peut être déployé à grande échelle. La transition de l’échelle pilote (2 tonnes par an) à une unité commerciale (10 000 tonnes par an) représente un défi technique et financier. De plus, bien que le procédé réduise les émissions atmosphériques, il génère toujours des résidus miniers, qui posent des problèmes environnementaux distincts.
Cependant, l’entreprise bénéficie d’un élan prometteur. D’autres startups, comme Jetti Resources ou Ceibo, explorent des technologies similaires, comme le heap leaching amélioré, mais Still Bright se distingue par sa rapidité et son efficacité. Si elle réussit, elle pourrait transformer non seulement l’industrie minière, mais aussi la manière dont nous alimentons la transition énergétique.
Comparaison avec les Méthodes Traditionnelles
Pour mieux comprendre l’impact de Still Bright, comparons son approche aux méthodes classiques :
| Méthode | Temps d’Extraction | Récupération | Impact Environnemental |
| Pyrométallurgie | Jours | 80-85 % | Émissions toxiques élevées |
| Heap Leaching | Semaines à mois | 40-80 % | Consommation d’eau et acides |
| Still Bright (RACER) | Minutes | 90-99 % | Faible, énergie renouvelable |
Cette comparaison montre l’avantage de Still Bright en termes de rapidité et d’efficacité, tout en soulignant son potentiel pour réduire l’empreinte écologique.
Un Avenir Plus Vert pour l’Industrie Minière
À mesure que la demande de cuivre augmente, l’industrie minière doit se réinventer. Still Bright, avec sa technologie RACER, ouvre la voie à une extraction plus durable et accessible. En combinant innovation technologique, responsabilité environnementale et viabilité économique, cette startup pourrait redéfinir les standards de l’industrie.
Leur objectif ultime ? Produire 10 000 tonnes de cuivre par an à l’échelle commerciale, tout en réduisant les coûts et l’impact environnemental. Si Still Bright réussit, elle pourrait non seulement répondre à la demande mondiale, mais aussi inspirer d’autres secteurs à adopter des solutions plus vertes.
Un Pari sur l’Innovation
L’histoire de Still Bright illustre le pouvoir de l’innovation face aux défis mondiaux. En s’inspirant des batteries à flux de vanadium, une technologie initialement conçue pour le stockage d’énergie, l’entreprise a su adapter une idée existante à un problème urgent. Cette approche interdisciplinaire, portée par des visionnaires comme Jon Vardner, le directeur technique, montre comment la créativité peut transformer des industries établies.
Alors que le monde se tourne vers un avenir plus vert, des entreprises comme Still Bright rappellent que la technologie peut être une alliée dans la lutte contre le changement climatique. Leur succès dépendra de leur capacité à passer de l’échelle pilote à une production massive, mais les premiers résultats sont prometteurs.
Conclusion : Une Révolution en Marche
Still Bright n’est pas qu’une startup ; c’est un symbole d’espoir pour une industrie minière plus durable. En remplaçant les méthodes polluantes par une technologie propre et efficace, elle pave la voie pour un avenir où le cuivre, essentiel à la transition énergétique, peut être extrait sans compromettre la planète. Avec des investisseurs de renom et une vision claire, Still Bright est prête à faire briller l’industrie du cuivre d’un nouvel éclat.
Suivons de près cette entreprise qui, depuis un petit laboratoire du New Jersey, pourrait bien redéfinir l’avenir de l’extraction minière. Le cuivre, métal du passé, devient grâce à Still Bright celui de l’avenir.
