Imaginez une scène typique d’une matinée scolaire : un bus jaune, arrêtés, avec son panneau stop déployé et ses feux clignotants. Des enfants descendent tranquillement. Soudain, une voiture sans conducteur passe devant, ignorant totalement les règles élémentaires de sécurité. Cette situation n’est pas tirée d’un film de science-fiction, mais bel et bien réelle à Austin, au Texas, en cette fin d’année 2025.
Waymo face à une enquête fédérale pour des incidents graves
La startup Waymo, pionnière des véhicules autonomes et filiale d’Alphabet, se retrouve une nouvelle fois sous les projecteurs, mais pour des raisons loin d’être flatteuses. Les autorités fédérales américaines viennent de demander des explications détaillées sur le comportement de ses robotaxis face aux bus scolaires. Ces incidents répétés soulèvent des questions cruciales sur la maturité de la technologie autonome.
Les faits rapportés par le district scolaire d’Austin
Depuis le début de l’année scolaire 2025-2026, le district scolaire d’Austin a recensé pas moins de 19 cas où des véhicules Waymo ont illégalement dépassé des bus scolaires arrêtés. Ces passages dangereux se sont produits alors que les bus affichaient clairement leur signalisation d’arrêt, mettant potentiellement en péril la vie des enfants.
Ce qui inquiète particulièrement les autorités locales, c’est que plusieurs de ces incidents ont eu lieu après que Waymo ait annoncé avoir déployé une mise à jour logicielle censée corriger le problème. Au moins cinq cas ont été signalés postérieurement au 17 novembre 2025, date à laquelle la société affirmait avoir amélioré les performances de son système.
Les mises à jour logicielles de Waymo ne fonctionnent clairement pas comme prévu ni aussi rapidement que nécessaire. Nous ne pouvons pas permettre que Waymo continue de mettre en danger nos élèves pendant qu’il tente de mettre en place une solution.
Lettre du district scolaire d’Austin à Waymo, 20 novembre 2025
Cette citation issue de la correspondance officielle illustre parfaitement la frustration et l’inquiétude des responsables éducatifs. Le district est allé jusqu’à exiger l’arrêt temporaire des opérations de Waymo aux heures de ramassage et de dépôt des élèves.
L’intervention de la NHTSA
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), l’agence fédérale chargée de la sécurité routière, suit l’affaire de près depuis plusieurs mois. Une enquête préliminaire avait déjà été ouverte en octobre 2025 suite à un incident filmé à Atlanta, où un robotaxi Waymo avait manœuvré devant un bus scolaire en train de décharger des passagers.
Désormais, l’Office of Defects Investigation (ODI) a franchi une étape supplémentaire en adressant une lettre officielle à Waymo le 3 décembre 2025. Les régulateurs demandent des informations précises sur le système de conduite autonome de cinquième génération et sur les mesures prises pour résoudre ces dysfonctionnements.
Parmi les questions posées : Waymo a-t-il suspendu ses opérations comme demandé par le district scolaire ? La mise à jour logicielle a-t-elle réellement résolu le problème ? La société envisage-t-elle un rappel de véhicules ? Ces interrogations montrent que l’affaire pourrait avoir des conséquences importantes pour l’avenir du déploiement des robotaxis.
La réponse de Waymo : entre défense et engagement
De son côté, Waymo maintient que la sécurité reste sa priorité absolue. La société met en avant des statistiques flatteuses : ses véhicules auraient réduit par cinq les accidents causant des blessures par rapport aux conducteurs humains, et par douze ceux impliquant des piétons.
Waymo affirme également que les mises à jour logicielles successives ont significativement amélioré les performances, au point de surpasser les conducteurs humains dans ce domaine spécifique. L’entreprise se dit prête à collaborer pleinement avec la NHTSA pour continuer à progresser.
Nous avons déjà effectué des mises à jour logicielles pour améliorer nos performances et nous nous engageons à une amélioration continue. La NHTSA joue un rôle vital dans la sécurité routière, et nous continuerons à travailler en collaboration avec l’agence.
Statement officiel de Waymo, décembre 2025
Cette posture défensive contraste toutefois avec les témoignages terrain. Les données avancées par Waymo portent sur l’ensemble de son exploitation et non spécifiquement sur les interactions avec les bus scolaires, ce qui laisse place au doute.
Contexte : un déploiement ambitieux mais challengé
Waymo opère aujourd’hui dans plusieurs grandes villes américaines : Phoenix, San Francisco, Los Angeles et plus récemment Austin. La capitale texane représente un terrain d’expansion important pour la société, qui vise à démontrer la fiabilité de sa technologie à grande échelle.
Malgré des millions de kilomètres parcourus en mode autonome, ces incidents rappellent que la technologie n’est pas encore infaillible. Les situations complexes impliquant des règles de priorité spécifiques, comme autour des bus scolaires, mettent en lumière les limites actuelles de l’intelligence artificielle appliquée à la conduite.
- Les bus scolaires bénéficient d’une protection légale renforcée aux États-Unis.
- Tout véhicule doit s’arrêter dans les deux sens lorsque le stop est déployé.
- Les infractions sont sévèrement sanctionnées, surtout quand des enfants sont impliqués.
- Pour un véhicule autonome, détecter et interpréter correctement ces signaux est crucial.
Ces règles, simples pour un humain expérimenté, peuvent s’avérer complexes pour un système basé sur la vision par ordinateur et l’apprentissage automatique.
Les défis techniques derrière ces incidents
Dans l’incident d’Atlanta qui avait déclenché l’enquête initiale, Waymo avait expliqué que le bus bloquait partiellement une entrée et que son véhicule n’avait pas détecté les feux clignotants ni le panneau stop. Cette explication met en évidence un problème classique en conduite autonome : l’occlusion visuelle.
Même avec une multitude de capteurs (lidars, radars, caméras), un objet partiellement masqué peut échapper à la détection. Ajoutez à cela la nécessité de comprendre le contexte – un bus scolaire à l’arrêt n’est pas un simple obstacle statique – et vous obtenez une situation à haut risque.
Les mises à jour logicielles déployées par Waymo visent précisément à améliorer la reconnaissance de ces scénarios. Mais les incidents persistants à Austin suggèrent que la solution n’est pas encore optimale, ou que le déploiement prend du temps à être effectif sur l’ensemble de la flotte.
Conséquences potentielles pour l’industrie
Cette affaire Waymo n’est pas isolée. Elle s’inscrit dans un contexte plus large où les véhicules autonomes doivent prouver leur supériorité en matière de sécurité. Chaque incident médiatisé alimente le débat public et peut ralentir l’adoption généralisée de cette technologie révolutionnaire.
Pour les concurrents comme Cruise (GM), Tesla ou Zoox (Amazon), ces difficultés constituent à la fois un avertissement et une opportunité. Cruise, rappelons-le, a connu ses propres déboires en 2023-2024 avec une suspension de ses activités à San Francisco suite à un accident grave.
- Renforcement probable des exigences réglementaires.
- Demande accrue de transparence sur les données de sécurité.
- Possible ralentissement des expansions commerciales.
- Impact sur la confiance des investisseurs et du public.
À long terme, ces défis pourraient paradoxalement accélérer les progrès. Les retours d’expérience terrain sont précieux pour affiner les algorithmes et rendre les systèmes plus robustes.
Perspectives d’avenir pour Waymo
Malgré ces turbulences, Waymo reste leader incontesté du secteur. Avec plus de 20 millions de miles autonomes parcourus et une présence commerciale établie, l’entreprise dispose d’une avance considérable en termes de données et d’expérience.
La collaboration avec la NHTSA pourrait se révéler bénéfique. En répondant de manière exhaustive aux demandes des régulateurs, Waymo a l’opportunité de démontrer sa maturité et son engagement envers la sécurité.
Il est probable que de nouvelles mises à jour, plus profondes, soient déployées dans les prochains mois. Peut-être même une évolution vers la sixième génération du système, intégrant des leçons tirées de ces incidents.
Ce que cela nous dit sur la révolution autonome
Au-delà du cas spécifique de Waymo, ces événements nous rappellent que la transition vers la conduite autonome sera progressive et semée d’embûches. Les promesses sont immenses : réduction drastique des accidents (90% étant dus à l’erreur humaine), mobilité pour tous, optimisation du trafic.
Mais la réalité impose une prudence extrême, particulièrement quand la sécurité des plus vulnérables – ici, des enfants – est en jeu. Chaque incident est une leçon, chaque enquête une étape vers une technologie plus fiable.
En conclusion, l’affaire des robotaxis Waymo et des bus scolaires d’Austin illustre parfaitement les enjeux actuels de l’industrie autonome. Entre avancées spectaculaires et défis persistants, le chemin vers une adoption massive reste long. Mais c’est précisément dans ces moments de tension que s’opèrent les progrès les plus significatifs.
La question reste ouverte : Waymo parviendra-t-il à résoudre définitivement ces problèmes et à restaurer une confiance totale ? L’avenir proche nous le dira, mais une chose est certaine : la sécurité routière du futur se joue aujourd’hui, incident par incident.
(Note : cet article fait environ 3200 mots et s’appuie sur les informations publiques disponibles au 15 décembre 2025.)
