Imaginez un champ de bataille où le brouillage GPS rend les drones inutilisables, où la moindre erreur de navigation peut coûter des vies. Puis, imaginez trois jeunes ingénieurs, réunis par hasard lors d’un hackathon, qui créent une solution révolutionnaire en 24 heures. Leur idée ? Un drone capable de naviguer sans GPS, utilisant une simple caméra et des cartes numériques. Cette histoire, digne d’un film, est celle de Theseus, une startup qui, grâce à un tweet viral, a séduit Y Combinator, les forces spéciales américaines, et levé 4,3 millions de dollars. Plongeons dans cette aventure technologique hors du commun.
Une Idée Née sous Pression
En février 2024, Ian Laffey, Sacha Lévy et Carl Schoeller, tous âgés de moins de 25 ans, se rencontrent lors d’un hackathon à El Segundo. Leur défi : concevoir un drone low-cost capable de naviguer sans dépendre du GPS, une problématique cruciale dans des zones de guerre comme l’Ukraine, où le brouillage des signaux est monnaie courante. En seulement 24 heures, ils imaginent un prototype utilisant une caméra, un capteur inertiel et des images satellites préchargées pour calculer ses coordonnées. Le résultat ? Un drone à moins de 500 dollars, précis et autonome.
Ce qui aurait pu rester une prouesse éphémère prend une tournure inattendue. Ian Laffey partage leur exploit sur X, et le message devient viral. Ce simple tweet attire l’attention de géants de l’innovation et de l’armée. Moins de 48 heures plus tard, les trois compères décident de transformer leur prototype en une véritable entreprise. Leur audace les mène tout droit à Y Combinator, l’un des accélérateurs de startups les plus prestigieux au monde.
Un Pari Risqué mais Gagnant
Fonder une entreprise avec des inconnus rencontrés une semaine plus tôt ? “Généralement, ce n’est pas conseillé”, ironise Carl Schoeller, PDG de Theseus, sur LinkedIn. Pourtant, ce pari improbable s’avère payant. En intégrant la cohorte de printemps 2024 de Y Combinator, Theseus bénéficie d’un encadrement de premier ordre et d’un réseau d’investisseurs influents. Leur technologie, baptisée Visual Navigation System (VNS), séduit rapidement.
Avoir testé le système VizNav de Theseus pendant une semaine m’a convaincu qu’il représente la meilleure solution pour un besoin opérationnel urgent et en expansion.
Capitaine des forces spéciales américaines
Leur innovation repose sur une idée simple mais puissante : permettre à n’importe quel drone militaire de naviguer sans GPS. Contrairement à d’autres acteurs du secteur, Theseus ne construit pas de drones, mais fournit les composants matériels et logiciels nécessaires pour rendre l’autonomie accessible. Leur système ne s’occupe pas de cibler, mais de transporter un drone d’un point A à un point B, même dans des conditions extrêmes comme le brouillard ou la nuit.
Une Levée de Fonds Stratosphérique
En avril 2025, Theseus annonce une levée de fonds de 4,3 millions de dollars en seed funding, menée par First Round Capital, avec la participation de Y Combinator et Lux Capital. Cette injection de capital, impressionnante pour une entreprise aussi jeune, témoigne de la confiance des investisseurs dans le potentiel de leur technologie. Mais comment une startup née d’un hackathon a-t-elle pu convaincre des fonds aussi prestigieux ?
La réponse réside dans leur capacité à démontrer une application concrète. Leur tweet viral a non seulement attiré des investisseurs, mais aussi l’attention des forces spéciales américaines. Ces dernières, conscientes des limites des drones actuels face au brouillage GPS, ont signé un accord pour tester le système de Theseus. Une démonstration sur une base militaire secrète a même été réalisée, immortalisée par une photo envoyée à TechCrunch.
Cette levée de fonds permettra à Theseus de recruter trois ingénieurs supplémentaires et de perfectionner leur technologie. L’objectif ? Passer des tests à des déploiements réels sur le terrain. Bien qu’aucun contrat militaire n’ait encore été signé, l’intérêt des forces spéciales laisse présager un avenir prometteur.
Theseus dans l’Écosystème de la Defense Tech
Theseus s’inscrit dans un secteur en pleine effervescence : la defense tech. Aux côtés de géants comme Skydio (valorisé à 2,2 milliards de dollars en 2023), Shield AI (5,3 milliards) ou encore Anduril (en négociation pour une levée à 28 milliards), Theseus se démarque par sa spécialisation. Là où d’autres construisent des drones ou des systèmes de ciblage, Theseus se concentre sur une niche : la navigation autonome sans GPS.
Pour mieux comprendre leur positionnement, voici un aperçu des principaux acteurs du marché :
| Startup | Domaine | Valorisation |
| Skydio | Drones pour forces de l’ordre | 2,2 milliards $ |
| Shield AI | Drones de reconnaissance | 5,3 milliards $ |
| Anduril | Drones et systèmes de défense | 28 milliards $ (en négociation) |
| Theseus | Navigation sans GPS | Non divulguée |
Contrairement à ses concurrents, Theseus ne cherche pas à dominer le marché des drones, mais à devenir un fournisseur clé pour tous les fabricants. Leur système, intégrable en moins de 30 minutes, est conçu pour être universel, un atout majeur dans un secteur où la compatibilité est reine.
Les Défis à Relever
Malgré leur succès fulgurant, Theseus fait face à des défis de taille. Premièrement, leur technologie n’a pas encore été déployée sur un champ de bataille réel. Les tests en conditions contrôlées sont prometteurs, mais la réalité du terrain, avec ses imprévus, reste un test ultime. Deuxièmement, la concurrence est féroce. Des acteurs établis comme Anduril ou Shield AI disposent de ressources bien plus importantes.
Enfin, le secteur de la defense tech est soumis à des régulations strictes et à des enjeux éthiques. Bien que Theseus se limite à la navigation et non au ciblage, leur technologie pourrait être utilisée dans des contextes sensibles. Comment l’entreprise gérera-t-elle ces questions à l’avenir ?
Pour l’instant, Theseus adopte une approche pragmatique :
- Renforcer l’équipe : Recrutement d’ingénieurs pour accélérer le développement.
- Optimiser la technologie : Améliorer la précision et la robustesse du VNS.
- Collaborer avec l’armée : Poursuivre les tests avec les forces spéciales pour valider leur solution.
Pourquoi Theseus Fascine
L’histoire de Theseus captive parce qu’elle incarne le rêve entrepreneurial : une idée née dans l’urgence, un tweet qui change tout, et une équipe improbable qui défie les conventions. Leur parcours illustre la puissance des réseaux sociaux dans l’écosystème des startups, où un simple message peut ouvrir les portes des plus grands investisseurs.
Elle met également en lumière une tendance plus large : l’essor de la defense tech. Avec les tensions géopolitiques croissantes, les gouvernements et les armées se tournent vers des startups agiles pour répondre à des besoins urgents. Theseus, avec sa solution innovante, est à l’avant-garde de cette révolution.
L’Ouest doit produire des millions de drones, et tous auront besoin de Theseus.
Extrait d’un mémo de Theseus à Y Combinator
Ce slogan ambitieux reflète la vision de l’entreprise : devenir un acteur incontournable de la navigation autonome. Si leur système prouve son efficacité sur le terrain, Theseus pourrait non seulement transformer la manière dont les drones militaires opèrent, mais aussi inspirer une nouvelle génération d’entrepreneurs.
Un Avenir à Construire
À ce jour, Theseus n’a pas encore remporté de contrat militaire majeur, mais leur collaboration avec les forces spéciales américaines est un premier pas prometteur. Leur technologie, encore en phase de développement, doit faire ses preuves dans des conditions réelles. Pourtant, leur capacité à attirer des investisseurs de renom et à susciter l’intérêt de l’armée montre qu’ils sont sur la bonne voie.
Leur histoire rappelle que l’innovation naît souvent dans des moments inattendus. Un hackathon, un tweet, une idée audacieuse : voilà les ingrédients qui ont propulsé Theseus sous les projecteurs. Alors que l’entreprise se prépare à relever les défis à venir, une question demeure : jusqu’où leur technologie les mènera-t-elle ?
En attendant, Theseus incarne une nouvelle ère pour la defense tech, où des startups agiles redéfinissent les règles du jeu. Leur ascension fulgurante est une source d’inspiration pour tous ceux qui rêvent de transformer une idée en réalité, même contre toute attente.
