Imaginez un instant que les puces qui alimentent nos smartphones, ordinateurs et même les tours 5G soient fabriquées non pas sur Terre, mais dans l’immensité de l’espace. Cette idée, qui semble tout droit sortie d’un roman de science-fiction, est en train de devenir réalité grâce à une startup britannique audacieuse. Basée à Cardiff, au Pays de Galles, Space Forge vient de lever 30 millions de dollars pour concrétiser une vision : produire des matériaux de semi-conducteurs en orbite, exploitant les conditions uniques de l’espace pour révolutionner une industrie en quête d’innovation.
Une Nouvelle Frontière pour les Semi-conducteurs
L’industrie des semi-conducteurs est à un tournant. Avec la demande croissante pour des technologies comme l’intelligence artificielle, les véhicules électriques ou encore l’informatique quantique, le silicium, matériau de base des puces, montre ses limites. Space Forge propose une solution radicale : fabriquer des matériaux avancés, comme des cristaux de haute pureté, dans l’environnement de microgravité de l’espace. Pourquoi ? Parce que l’absence de gravité et les conditions extrêmes de l’orbite permettent de créer des structures cristallines quasi parfaites, avec moins de défauts, pour des performances inégalées.
Nous nous appuyons sur 50 ans de recherches prouvant que la fabrication en orbite améliore considérablement la qualité des matériaux.
Joshua Western, PDG de Space Forge
Cette approche n’est pas nouvelle en théorie. Dès les années 1970, les scientifiques ont exploré les avantages de la microgravité pour la production de matériaux. Ce qui rend Space Forge unique, c’est sa capacité à transformer cette idée en une réalité commerciale viable, avec des applications concrètes dans des secteurs comme les télécommunications, la défense ou encore l’informatique quantique.
Un Levier Stratégique pour l’Industrie
Les matériaux produits par Space Forge, notamment les cristaux avancés, promettent de réduire la consommation énergétique des appareils électroniques. Par exemple, un projet financé par BT explore comment ces cristaux pourraient optimiser les tours 5G, réduisant leur empreinte énergétique tout en augmentant leur efficacité. Dans un monde où l’efficacité énergétique est devenue une priorité, cette innovation pourrait transformer des industries entières.
Mais les applications ne s’arrêtent pas là. Les semi-conducteurs de nouvelle génération produits en orbite pourraient jouer un rôle clé dans des domaines stratégiques comme la quantum computing ou les systèmes de défense. Ce potentiel a attiré l’attention de grands acteurs, comme le fonds d’innovation de l’OTAN, qui a mené la levée de fonds de 30 millions de dollars, et de partenaires comme le géant américain de la défense, Northrop Grumman.
Une Logistique Spatiale Réinventée
Produire des matériaux en orbite est une chose, mais les ramener sur Terre en est une autre. Space Forge a développé des technologies innovantes pour relever ce défi. Leur système de retour, surnommé Mary Poppins de l’espace, utilise un bouclier thermique appelé Pridwen (en référence à la légende du roi Arthur) et un filet flottant nommé Fielder pour assurer un atterrissage en douceur dans l’océan. Ces technologies, soutenues par l’Agence spatiale britannique et l’Agence spatiale européenne, sont conçues pour être réutilisables et évolutives.
- Pridwen : Un bouclier thermique innovant pour protéger les matériaux lors de leur retour sur Terre.
- Fielder : Un filet flottant pour un atterrissage précis et sécurisé sur l’eau.
- ForgeStar : Une plateforme satellite conçue pour la production en orbite.
Ces innovations permettent à Space Forge de se concentrer sur la production plutôt que sur la construction de fusées, un problème qu’ils considèrent comme déjà résolu par des acteurs comme SpaceX ou Rocket Lab. En collaborant avec ces fournisseurs, la startup peut se focaliser sur son cœur de métier : la fabrication spatiale.
Un Positionnement Stratégique en Europe
L’Europe, et particulièrement le Royaume-Uni, joue un rôle clé dans la stratégie de Space Forge. La startup a récemment ouvert un bureau à Santa Maria, dans les Açores, une position idéale pour récupérer les satellites de retour. Ce choix stratégique vise à convaincre les partenaires européens que la fabrication spatiale peut atteindre une échelle industrielle.
Nous avons besoin d’une chaîne d’approvisionnement locale et résiliente pour les supermaterials de demain.
Daria Saharova, World Fund
Ce positionnement s’inscrit dans un contexte géopolitique tendu, où l’Europe cherche à réduire sa dépendance aux semi-conducteurs produits en Asie, notamment à Taïwan. En proposant une alternative locale et durable, Space Forge répond à un besoin urgent de souveraineté technologique.
Un Pari sur la Durabilité
Space Forge ne se contente pas de viser l’innovation technologique. La startup se positionne également comme une entreprise carbone négatif, avec l’ambition de minimiser l’impact environnemental de ses missions. Cependant, cette promesse reste à prouver à grande échelle, car elle dépend de l’adoption commerciale de leurs matériaux et de la réduction des coûts des lancements spatiaux.
| Aspect | Avantage | Défis |
| Fabrication spatiale | Matériaux de haute qualité | Coûts élevés |
| Retour sur Terre | Technologie réutilisable | Complexité logistique |
| Impact environnemental | Potentiel carbone négatif | Validation à grande échelle |
En combinant innovation technologique et durabilité, Space Forge espère séduire des clients prêts à payer une prime pour des matériaux d’exception, tout en contribuant à la lutte contre le changement climatique.
Les Défis à Relever
Malgré son ambition, Space Forge doit encore relever plusieurs défis. Leur première mission, en 2023, s’est soldée par un échec lorsque la fusée de Virgin Orbit a connu une anomalie, détruisant le satellite ForgeStar-0. Cet incident a rappelé la complexité de l’industrie spatiale, où chaque mission représente un pari coûteux.
Avec les fonds récemment levés, Space Forge accélère le développement de son prochain satellite, ForgeStar-1, et de sa technologie de retour Pridwen. La mission, baptisée The Forge Awakens en hommage à Star Wars, est prévue pour cette année et marquera un tournant décisif pour l’entreprise.
Un Avenir en Orbite
Space Forge incarne une nouvelle vague d’innovation, où l’espace n’est plus seulement un terrain d’exploration, mais une usine du futur. En combinant des technologies éprouvées avec une vision audacieuse, la startup galloise pourrait redéfinir la manière dont nous produisons les composants essentiels de notre monde connecté.
Leur approche, bien que risquée, est soutenue par des acteurs majeurs et s’inscrit dans une tendance plus large : l’industrialisation de l’espace. Si Space Forge parvient à surmonter les obstacles techniques et financiers, elle pourrait non seulement révolutionner l’industrie des semi-conducteurs, mais aussi ouvrir la voie à une nouvelle ère de production durable et stratégique.
En attendant, les yeux sont tournés vers le ciel, où Space Forge prépare sa prochaine mission. Réussira-t-elle à faire de l’espace le berceau des technologies de demain ? L’avenir le dira, mais une chose est sûre : cette startup galloise ne manque pas d’ambition.
