Imaginez une entreprise qui, depuis plus de dix ans, connecte des apprenants du monde entier à des professeurs particuliers de langues… et qui, en pleine guerre dans son pays d’origine, parvient non seulement à survivre, mais à exploser littéralement sa valorisation jusqu’à franchir le cap mythique du milliard de dollars. C’est l’histoire vraie de Preply en ce début 2026.
Le 21 janvier 2026, la plateforme d’apprentissage des langues a officialisé une levée de fonds de 150 millions de dollars en Série D, propulsant sa valorisation à 1,2 milliard de dollars. Unicorn status atteint. Mais au-delà des chiffres impressionnants, c’est surtout le parcours humain et la résilience affichée par l’équipe qui fascinent.
Preply : quand la technologie rencontre l’humain au cœur de la tourmente
Créée en 2012 par trois entrepreneurs ukrainiens – dont l’actuel CEO Kirill Bigai –, Preply a commencé comme une simple marketplace mettant en relation élèves et tuteurs indépendants. Aujourd’hui, elle compte plus de 100 000 professeurs et des millions d’utilisateurs dans le monde entier. Ce qui frappe, c’est la capacité de l’entreprise à rester fidèle à son ADN tout en se réinventant constamment.
Une rentabilité obtenue dans un contexte extrêmement difficile
Atteindre l’EBITDA positif pendant douze mois consécutifs n’est déjà pas simple pour une scale-up tech. Le faire alors que 150 de vos 750 collaborateurs travaillent quotidiennement à Kyiv, sous les alertes aériennes, les coupures d’électricité et les températures glaciales de l’hiver ukrainien, relève presque de l’exploit.
L’entreprise a équipé son bureau de générateurs, de connexions internet redondantes et maintient l’espace ouvert 24h/24 pour que les employés puissent venir travailler même quand leur domicile est privé d’électricité. Ce niveau d’engagement envers ses équipes locales force le respect.
« Les Ukrainiens traversent des moments extrêmement difficiles, et cela forge une résilience et une créativité hors du commun. »
Kirill Bigai, CEO de Preply
Cette citation résume parfaitement l’état d’esprit qui anime l’entreprise depuis février 2022. Plutôt que de délocaliser massivement ou de réduire les effectifs à Kyiv, Preply a choisi de rester et d’adapter son organisation.
L’intelligence artificielle au service de l’humain, pas à sa place
Dans un secteur de l’edtech où l’IA progresse à pas de géant, Preply adopte une position nuancée mais claire : l’avenir de l’apprentissage sera humain accompagné et amplifié par l’IA, jamais remplacé par elle.
Contrairement à certains concurrents qui ont annoncé devenir « AI-first » au risque de froisser leur communauté de créateurs de contenu, Preply mise sur une intégration intelligente et complémentaire. Parmi les usages déjà déployés :
- Résumés automatiques de leçons
- Génération intelligente de devoirs personnalisés
- Matching ultra-précis entre élève et professeur grâce à l’analyse des besoins et des styles d’apprentissage
- Amélioration continue de la qualité des cours via l’analyse des feedbacks
Ces fonctionnalités permettent de fluidifier l’expérience utilisateur tout en laissant le professeur rester au centre du dispositif pédagogique. Une approche équilibrée qui semble porter ses fruits.
Un tour de table prestigieux pour préparer l’avenir
La Série D de 150 millions de dollars a été menée par WestCap, le fonds de croissance fondé par l’ancien directeur financier d’Airbnb, Laurence Tosi. Cette arrivée n’est pas anodine : WestCap possède une expertise reconnue dans l’accompagnement des entreprises vers les marchés publics.
Aux côtés de WestCap, on retrouve des investisseurs historiques comme Horizon Capital (très impliqué dans l’écosystème ukrainien), Hoxton Ventures, Owl Ventures et Techstars Berlin. Ce mélange de fonds américains, européens et ukrainiens témoigne de la confiance que l’écosystème place dans le projet Preply.
Preply dans le paysage des licornes ukrainiennes
Preply n’est pas la première licorne issue d’Ukraine. Grammarly (valorisée plusieurs milliards) et plusieurs fintechs ont déjà pavé la voie. Mais elle est sans doute l’une des plus symboliques de cette génération, car son développement s’est accéléré précisément depuis le début du conflit.
Ce paradoxe apparent – croissance explosive en temps de guerre – s’explique par plusieurs facteurs :
- Une résilience organisationnelle exceptionnelle
- Une équipe ukrainienne qui travaille avec une motivation hors norme
- Une demande mondiale d’apprentissage des langues qui reste très forte
- Une intégration progressive mais efficace de l’IA
- Une gestion financière prudente qui a permis d’atteindre la rentabilité
Ces éléments combinés créent un cocktail rare dans le monde des startups : croissance + rentabilité + impact sociétal positif.
Quel avenir pour l’apprentissage des langues en ligne ?
Le marché de l’apprentissage des langues en ligne continue de croître rapidement. Entre télétravail international, migrations, envie de voyager et simple curiosité culturelle, les motivations ne manquent pas.
Preply se positionne sur le segment premium : des cours particuliers personnalisés plutôt que des leçons gamifiées en autonomie. Cette approche plus humaine plaît particulièrement aux apprenants qui souhaitent progresser rapidement ou préparer des examens officiels.
Avec l’arrivée de l’IA, la question centrale devient : comment conserver la qualité et la chaleur humaine tout en rendant l’expérience plus fluide, plus personnalisée et plus accessible ? Preply semble avoir trouvé un chemin intéressant.
Leçons à retenir pour les entrepreneurs
L’histoire de Preply en 2025-2026 offre plusieurs enseignements précieux :
- La résilience paie – Rester fidèle à ses équipes et à ses racines peut créer un avantage compétitif inattendu.
- Rentabilité avant tout – Atteindre l’EBITDA positif dans un marché concurrentiel change radicalement la donne lors des levées de fonds.
- IA oui, mais avec mesure – Utiliser l’intelligence artificielle comme levier plutôt que comme remplaçant préserve la confiance des utilisateurs et des créateurs.
- Impact local et ambition globale – On peut construire une entreprise mondiale tout en ayant un impact très fort dans son pays d’origine.
Ces principes, appliqués avec constance sur plus de douze ans, ont permis à Preply de passer du statut de petite startup ukrainienne à celui de licorne mondiale.
Un symbole plus large de l’écosystème tech ukrainien
Au-delà de Preply, c’est tout un écosystème qui démontre une vitalité impressionnante malgré les circonstances. Les développeurs, designers, product managers et entrepreneurs ukrainiens continuent de produire des entreprises de rang mondial.
La guerre a contraint beaucoup d’entre eux à s’adapter à une réalité extrêmement difficile : travail en sous-sol pendant les alertes, gestion des coupures de courant, stress permanent… Et pourtant, les résultats sont là : licornes, scale-ups, innovations de pointe.
« Le fait que l’entreprise ait traversé cette expérience – et que tant de personnes se soient entraidées – nous a rendus plus forts, plus résilients, plus créatifs. »
Kirill Bigai
Cette phrase résume peut-être le mieux l’état d’esprit qui anime aujourd’hui une partie significative de la tech ukrainienne. Une résilience qui force l’admiration et qui pourrait bien inspirer d’autres entrepreneurs dans des contextes difficiles à travers le monde.
Vers une introduction en bourse ?
Si Kirill Bigai se refuse à donner un calendrier précis, il reconnaît ouvertement que l’arrivée de WestCap dans le capital change la donne. Le fonds possède une expérience inégalée dans les introductions en bourse de sociétés technologiques grand public.
Pour une entreprise rentable, en forte croissance, avec une marque déjà établie et un marché adressable gigantesque, les conditions semblent réunies pour envisager sereinement une cotation future. Affaire à suivre donc dans les prochains mois et années.
Conclusion : bien plus qu’une levée de fonds
L’histoire de Preply en ce début 2026 dépasse largement le cadre d’une simple levée de fonds ou d’un passage au statut de licorne. Elle raconte avant tout l’incroyable résilience d’une équipe, d’un peuple et d’un écosystème entrepreneurial face à l’adversité la plus extrême.
Elle démontre aussi qu’il est possible de concilier croissance technologique rapide, rentabilité financière et valeurs humaines profondes. Dans un monde où l’on parle beaucoup d’IA et de disruption, Preply nous rappelle que l’humain reste – et restera probablement longtemps – au centre de l’apprentissage.
Et ça, c’est sans doute la plus belle nouvelle de cette Série D historique.
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