Imaginez un monde où des images d’une précision inégalée, capturées depuis les confins de la stratosphère, permettent de suivre en temps réel l’évolution des catastrophes naturelles, des cultures agricoles ou des infrastructures urbaines. Ce n’est plus de la science-fiction : une startup innovante repousse les limites de l’imagerie aérienne avec une approche révolutionnaire. En combinant des ballons à hélium et des robots autonomes, elle offre une alternative économique et performante aux satellites et drones traditionnels. Bienvenue dans l’univers de Near Space Labs, une entreprise qui redéfinit notre façon de voir la Terre.
Une Nouvelle Ère pour l’Imagerie Aérienne
Lorsqu’on pense à l’imagerie terrestre, on imagine souvent des satellites coûteux ou des drones limités par leur portée. Pourtant, Near Space Labs, une startup basée aux États-Unis, propose une solution radicalement différente. En utilisant des ballons à hélium pour propulser des robots autonomes, appelés Swift, dans la stratosphère, l’entreprise capture des images d’une résolution exceptionnelle de 7 cm. Ces appareils, portés par les courants aériens, flottent à des altitudes comprises entre 18 et 30 kilomètres, offrant une perspective unique sur notre planète.
Leur dernier tour de table, une levée de fonds de 20 millions de dollars en Série B, témoigne de l’engouement pour cette technologie. Mené par Bold Capital Partners, avec la participation de géants comme USAA et d’autres investisseurs tels que Climate Capital et Gaingels, ce financement porte le total des fonds levés par la startup à plus de 40 millions de dollars. Mais qu’est-ce qui rend cette technologie si spéciale, et pourquoi attire-t-elle autant d’attention ?
Une Technologie Unique au Service de la Précision
Contrairement aux drones, qui peinent à couvrir de vastes zones, ou aux satellites, souvent coûteux et limités en termes de résolution, les robots Swift de Near Space Labs combinent accessibilité et performance. Ces appareils légers, portés par des ballons, n’ont pas besoin de carburant ni de licences spéciales pour opérer. Ils se déplacent en exploitant les vents stratosphériques, ce qui leur permet de couvrir de grandes surfaces rapidement et à moindre coût.
Notre technologie permet de capturer des images en quelques heures là où des milliers de drones mettraient des jours, voire des semaines.
Rema Matevosyan, PDG de Near Space Labs
Avec une résolution de 7 cm par pixel, ces images offrent un niveau de détail inégalé. Par exemple, elles permettent de distinguer des éléments aussi petits qu’une plaque d’égout ou les premières traces d’une maladie sur une culture agricole. Cette précision est particulièrement précieuse pour les industries nécessitant des données géospatiales fiables, comme l’assurance ou l’agriculture.
Des Applications Concrètes pour un Monde en Évolution
L’un des principaux secteurs à bénéficier de cette technologie est celui de l’assurance. Les catastrophes naturelles, comme les incendies de forêt ou les ouragans, nécessitent une évaluation rapide et précise des dégâts. Les images de Near Space Labs permettent aux assureurs de cartographier les zones sinistrées en temps réel, facilitant ainsi l’estimation des pertes et l’indemnisation des clients. USAA, l’un des investisseurs stratégiques, utilise déjà ces données pour optimiser ses services.
Mais l’assurance n’est que la pointe de l’iceberg. L’agriculture est un autre domaine où Near Space Labs voit un potentiel immense. Les agriculteurs, qu’ils gèrent de petites exploitations ou de vastes champs, ont besoin d’informations précises sur l’état de leurs cultures. Les drones, bien qu’utiles, manquent de portée pour couvrir de grandes surfaces, et les satellites ne fournissent pas une résolution suffisante à un coût abordable. Les robots Swift comblent ce vide en offrant une couverture rapide et détaillée, permettant une gestion plus efficace des ressources.
- Assurance : Suivi des catastrophes naturelles pour une évaluation rapide des dégâts.
- Agriculture : Analyse détaillée des cultures pour optimiser les rendements.
- Urbanisme : Surveillance des infrastructures pour une planification efficace.
- Environnement : Suivi des écosystèmes pour la préservation de la biodiversité.
Une Équipe de Visionnaires à l’Origine du Projet
Derrière Near Space Labs se trouve une équipe de fondateurs passionnés par la technologie et la science. Rema Matevosyan, PDG, issue d’une famille de physiciens et d’astronomes amateurs en Arménie, a étudié les mathématiques avant de poursuivre ses recherches à l’Institut Skolkovo à Moscou. C’est là qu’elle a rencontré Ignasi Lluch, CTO, et Albert Caubet, ingénieur en chef. Ensemble, ils ont uni leurs compétences pour créer une solution qui repousse les limites de l’imagerie aérienne.
Leur parcours international, de l’Arménie à l’Espagne en passant par la Russie et les États-Unis, reflète leur ambition de penser globalement. Leur participation à l’accélérateur Urban-X à New York a marqué un tournant, leur permettant de s’implanter aux États-Unis et de développer leur vision. Malgré la fin de certaines collaborations, comme celle entre Skolkovo et le MIT, Near Space Labs continue de prospérer grâce à son innovation et à son agilité.
Un Modèle Économique Prometteur
Le modèle économique de Near Space Labs repose sur la fourniture de données géospatiales à haute résolution à des industries variées. La startup propose des abonnements à ses images, permettant aux clients de recevoir des mises à jour régulières. Actuellement, l’entreprise couvre certaines zones des États-Unis, mais elle ambitionne d’étendre sa couverture à 80 % de la population américaine deux fois par an. Cette expansion sera facilitée par la simplicité de sa technologie, qui ne nécessite pas d’infrastructures lourdes ni de permis complexes.
| Secteur | Application | Avantage |
| Assurance | Évaluation des sinistres | Rapidité et précision |
| Agriculture | Surveillance des cultures | Résolution de 7 cm |
| Urbanisme | Planification urbaine | Couverture étendue |
Pourquoi les Investisseurs Misent sur Near Space Labs
La levée de fonds de 20 millions de dollars illustre la confiance des investisseurs dans le potentiel de Near Space Labs. Will Borthwick, principal chez Bold Capital Partners, résume bien l’engouement :
L’imagerie aérienne à bas coût est précieuse pour de nombreux secteurs, et avec l’essor de l’IA, le besoin de données de qualité est plus crucial que jamais.
Will Borthwick, Bold Capital Partners
En effet, l’intelligence artificielle joue un rôle clé dans l’analyse des données géospatiales. Les images haute résolution de Near Space Labs peuvent alimenter des algorithmes d’IA pour détecter des tendances, prévoir des événements ou optimiser des processus. Cette synergie entre imagerie et IA positionne la startup comme un acteur incontournable dans un marché en pleine expansion.
Les Défis et Opportunités à Venir
Bien que la technologie de Near Space Labs soit prometteuse, des défis subsistent. L’un d’eux est la couverture géographique. Pour l’instant, l’entreprise se concentre sur les États-Unis, mais une expansion mondiale nécessitera des investissements supplémentaires et une logistique complexe. De plus, bien que les applications commerciales soient au cœur de leur stratégie, des opportunités dans le secteur militaire pourraient émerger, bien que la startup n’ait pas encore exploré cette voie.
Cependant, les opportunités sont immenses. Avec l’essor des technologies vertes et des besoins croissants en données géospatiales, Near Space Labs pourrait devenir un leader dans des secteurs comme la surveillance environnementale ou la planification urbaine. Leur capacité à offrir une solution économique et précise les distingue dans un marché concurrentiel.
Un Avenir dans les Étoiles
Near Space Labs incarne l’esprit d’innovation qui caractérise les startups technologiques d’aujourd’hui. En repoussant les limites de l’imagerie aérienne, l’entreprise ne se contente pas de capturer des images : elle offre une nouvelle perspective sur notre monde. Que ce soit pour aider les assureurs à gérer les catastrophes, les agriculteurs à optimiser leurs récoltes ou les urbanistes à planifier les villes de demain, les robots Swift promettent de transformer notre compréhension de la Terre.
Avec cette nouvelle levée de fonds, Near Space Labs est bien positionnée pour accélérer son développement et explorer de nouveaux horizons. Alors que la stratosphère devient leur terrain de jeu, une question demeure : jusqu’où cette technologie nous emmènera-t-elle ? Une chose est sûre : l’avenir de l’imagerie aérienne s’écrit dans les cieux, et Near Space Labs en est l’un des pionniers.
