Imaginez une soirée à San Francisco, où des milliers de personnes affluent pour rejoindre une fête qui promet d’être mémorable. Mais avant même que les premières notes de musique ne résonnent, les sirènes de police déchirent l’air, mettant fin à l’événement. Cette scène, digne d’un film, est l’histoire vraie de Cluely, une startup qui ne fait rien comme les autres. Fondée sur une idée provocatrice – aider à “tricher sur tout” grâce à l’intelligence artificielle – Cluely a su captiver l’attention du monde de la tech, pour le meilleur et pour le pire.
Cluely : L’Art de Faire Parler de Soi
Cluely n’est pas une startup ordinaire. Créée par deux jeunes entrepreneurs, Roy Lee et Neel Shanmugam, tous deux âgés de 21 ans, elle s’est fait connaître grâce à une stratégie de communication audacieuse, parfois à la limite de l’éthique. Leur aventure a débuté à l’université Columbia, où ils ont été suspendus pour avoir conçu un outil d’IA permettant de tricher lors d’entretiens professionnels. Loin de se décourager, ils ont transformé cette idée controversée en une entreprise qui a levé des millions en un temps record.
Nous voulons que vous ne pensiez plus jamais seul. Cluely voit votre écran, entend votre audio, et vous donne les réponses avant même que vous ne posiez la question.
Roy Lee, PDG de Cluely
Leur produit phare ? Une fenêtre de navigateur invisible, indétectable par les recruteurs ou les surveillants d’examens, qui fournit des réponses en temps réel. Si leur slogan initial, “Cheat on everything”, a choqué, il a aussi attiré l’attention, propulsant Cluely sous les projecteurs de la Silicon Valley. Aujourd’hui, la startup a adouci son message, optant pour une devise plus subtile : “Tout ce dont vous avez besoin, avant même de demander”.
Une Soirée qui a Marqué les Esprits
Le 17 juin 2025, Cluely a tenté d’organiser une after-party pour l’événement AI Startup School de Y Combinator, qui réunissait des figures emblématiques comme Sam Altman, Satya Nadella et Elon Musk. Bien que Cluely ne soit pas affiliée à Y Combinator, Roy Lee a vu là une opportunité de briller. Une vidéo satirique postée sur X, montrant Lee devant le panneau emblématique de Y Combinator, invitait les internautes à demander une invitation par message privé. Résultat ? Une foule estimée à 2 000 personnes s’est massée devant le lieu, bloquant les rues de San Francisco.
La police est intervenue rapidement, mettant fin à la soirée avant même qu’elle ne commence. Roy Lee, fidèle à son style théâtral, a crié dans la foule : “L’aura de Cluely est trop forte !” Si la fête n’a jamais eu lieu, elle est devenue une légende dans le monde de la tech, amplifiée par les mèmes et les spéculations sur les réseaux sociaux. Pour Lee, cet échec est une victoire : “C’est peut-être la soirée la plus légendaire qui n’a jamais eu lieu”.
Un Modèle de Marketing Viral
Cluely excelle dans l’art de capter l’attention. Leur stratégie repose sur ce que certains appellent le rage-bait marketing, une approche qui provoque volontairement pour susciter des réactions. Leur première campagne, qui promettait de “tricher sur tout”, a divisé l’opinion : certains y voyaient une révolution, d’autres une atteinte à l’éthique. Pourtant, cette audace a payé. En avril 2025, Cluely a levé 5,3 millions de dollars en amorçage, suivi de 15 millions supplémentaires en série A, menée par Andreessen Horowitz, valorisant l’entreprise à environ 120 millions de dollars.
- Provocation calculée : Les campagnes de Cluely jouent sur l’humour et la controverse pour rester dans les esprits.
- Visibilité massive : Leur vidéo de lancement, comparée à un épisode de Black Mirror, a généré des millions de vues.
- Engagement social : Avec plus de 100 000 abonnés sur X, Roy Lee sait mobiliser une communauté.
Leur approche ne s’arrête pas là. Cluely a même vendu des boîtes de préservatifs à 100 dollars, estampillées “F*ck Leetcode”, un clin d’œil provocateur aux tests de codage redoutés par les développeurs. Ce genre de coup marketing, bien que risqué, renforce leur image de marque disruptive.
Une Technologie Controversée mais Puissante
Le cœur de Cluely repose sur une technologie d’IA avancée. Leur outil, initialement nommé Interview Coder, analyse en temps réel les écrans et les conversations audio pour fournir des réponses optimisées. Que ce soit pour un entretien d’embauche, un examen ou une réunion, Cluely promet de donner un avantage compétitif. Mais cette promesse soulève des questions éthiques : où s’arrête l’aide et où commence la triche ?
Chaque fois que vous pensez à utiliser ChatGPT, notre but est que vous vous tourniez vers Cluely.
Roy Lee, PDG de Cluely
Face à la concurrence, comme les startups Truely et Proctaroo, qui développent des outils pour détecter l’usage de Cluely, Roy Lee reste confiant. “Nous ne nous préoccupons pas d’être détectés”, a-t-il déclaré, suggérant que l’entreprise explore déjà des solutions matérielles, comme des lunettes intelligentes, pour contourner les systèmes anti-triche.
Les Défis de l’Éthique dans la Tech
Cluely soulève un débat crucial : jusqu’où peut-on repousser les limites de l’innovation ? Leur technologie, bien que puissante, est critiquée pour encourager la malhonnêteté. Des startups comme Validia et Proctaroo ont émergé pour contrer cette menace, proposant des solutions pour détecter les “tricheurs”. Pourtant, Cluely ne se contente pas de survivre à la controverse ; ils en font leur moteur.
| Aspect | Cluely | Concurrence |
| Positionnement | Aide à l’optimisation | Détection de triche |
| Technologie | Fenêtre invisible IA | Analyse d’applications |
| Perception | Provocateur, disruptif | Éthique, protecteur |
Certains comparent Cluely à des outils comme la calculatrice ou le correcteur orthographique, autrefois accusés de “tricher” mais aujourd’hui acceptés. Cette analogie, tirée de leur propre manifeste, vise à légitimer leur démarche. Mais dans un monde où l’IA évolue rapidement, la ligne entre assistance et fraude reste floue.
Un Financement qui Témoigne de la Confiance
Malgré – ou peut-être grâce à – leur réputation sulfureuse, Cluely attire les investisseurs. Après une levée de fonds initiale de 5,3 millions de dollars en avril 2025, la startup a sécurisé 15 millions supplémentaires en série A, menée par Andreessen Horowitz. Cette confiance des géants du capital-risque montre que, dans la tech, l’audace paie, même au prix de la controverse.
Leur valorisation, estimée à 120 millions de dollars, reflète l’engouement pour les startups qui osent défier les conventions. Andreessen Horowitz, par la voix de son partenaire Bryan Kim, voit en Cluely un exemple de “momentum as a moat”, une philosophie où la rapidité et l’impact médiatique priment sur un produit parfait dès le départ.
L’Avenir de Cluely : Vers l’Infini et au-delà ?
Cluely ne compte pas s’arrêter là. Avec un lancement officiel prévu pour fin juin 2025, Roy Lee promet une vague d’enthousiasme encore plus grande. L’entreprise explore des innovations comme des lunettes intelligentes ou même des puces cérébrales, des idées qui semblent tout droit sorties d’un roman de science-fiction. Mais avec Cluely, la frontière entre fiction et réalité est souvent ténue.
Leur ambition ultime ? Atteindre un milliard de vues sur les réseaux sociaux. Pour y parvenir, ils recrutent massivement, notamment des “growth interns” chargés de produire du contenu viral sur TikTok. Cette stratégie, bien que coûteuse, montre leur volonté de rester au centre de l’attention.
Une Leçon pour les Startups
Cluely incarne une nouvelle génération d’entreprises qui misent sur la provocation pour se démarquer. Leur histoire, de la suspension universitaire à la légende d’une soirée avortée, est une masterclass en marketing disruptif. Mais elle pose aussi une question essentielle : jusqu’où peut-on aller pour capter l’attention sans perdre sa crédibilité ?
Dans un secteur où des géants comme OpenAI peuvent intégrer des fonctionnalités similaires à celles de Cluely, la rapidité et la visibilité sont cruciales. Comme le souligne Bryan Kim d’Andreessen Horowitz, “construire en tombant de la falaise” est devenu le mantra des startups modernes. Cluely, avec son mélange d’innovation et de scandale, semble parfaitement incarner cette philosophie.
En conclusion, Cluely n’est pas seulement une startup qui développe une IA. C’est un phénomène culturel, un miroir des ambitions et des contradictions de la Silicon Valley. Leur parcours, semé d’embûches et de triomphes, montre que dans le monde de la tech, il n’y a pas de mauvaise publicité. Alors, la prochaine fois que vous entendrez parler de Cluely, demandez-vous : sont-ils des génies ou des provocateurs ? Peut-être un peu des deux.
