Imaginez un petit robot à six roues, sillonnant les rues animées de Tokyo pour livrer des sushis, puis transportant des pièces industrielles dans une usine allemande. Ce n’est pas de la science-fiction, mais l’histoire de Cartken, une startup qui redéfinit l’avenir de la robotique. Fondée par d’anciens ingénieurs de Google, cette entreprise a su transformer une idée initialement axée sur la livraison urbaine en une solution d’automatisation pour les environnements industriels. Comment une telle transition est-elle possible ? Plongeons dans ce pivot stratégique qui pourrait bien changer la donne dans le secteur de la robotique.
Cartken : Une Vision Élargie de la Robotique
L’aventure de Cartken commence en 2019, lorsque quatre anciens ingénieurs de Google, ayant travaillé sur le projet Bookbot, décident de créer une solution pour la livraison du dernier kilomètre. Leur objectif initial ? Simplifier les livraisons locales en utilisant des robots autonomes compacts, capables de naviguer sur les trottoirs des campus universitaires ou des centres-villes. Avec des partenariats prestigieux comme Uber Eats et GrubHub, Cartken s’est rapidement imposé comme un acteur prometteur dans ce domaine.
Mais parfois, les opportunités les plus intéressantes se cachent là où on ne les attend pas. En 2023, une demande inattendue émerge : des entreprises industrielles, impressionnées par la technologie de Cartken, souhaitent l’adapter à leurs usines. Ce fut le déclic. Aujourd’hui, la startup se concentre sur l’automatisation des flux matériels dans des environnements industriels, un marché bien plus vaste et à fort potentiel.
Un Pivot Stratégique vers l’Industrie
Pourquoi abandonner un secteur aussi médiatisé que la livraison autonome ? La réponse réside dans une analyse pragmatique du marché. Les livraisons du dernier kilomètre, bien que séduisantes, présentent des défis : infrastructures urbaines variables, réglementations strictes et concurrence féroce. En revanche, les environnements industriels offrent des workflows prévisibles, des budgets conséquents et une demande croissante pour l’automatisation.
Nous avons découvert un besoin réel dans les cas d’usage industriels. L’optimisation des flux de production offre une valeur immédiate aux entreprises.
Christian Bersch, PDG et co-fondateur de Cartken
Le tournant décisif arrive en 2023, lorsque ZF Lifetec, un géant allemand de la fabrication, adopte les robots de livraison de Cartken pour transporter des échantillons de production. Ce qui n’était qu’un test devient rapidement une réussite éclatante, les robots Courier, initialement conçus pour des repas, prouvant leur efficacité dans un contexte industriel.
Une Technologie Polyvalente
Le secret de ce pivot réussi réside dans la technologie de Cartken. Ses robots, équipés d’une intelligence artificielle entraînée sur des années de données de livraison urbaine, peuvent naviguer dans des environnements complexes, qu’il s’agisse de trottoirs bondés ou de sols d’usine. Contrairement à d’autres solutions dépendantes du LIDAR, Cartken mise sur des caméras et des algorithmes avancés pour une navigation fluide, même sans GPS.
Cette flexibilité permet aux robots de passer sans effort d’un environnement extérieur à un intérieur, une prouesse rare dans le monde de la robotique. Les données collectées à Tokyo, où les robots évitent piétons et obstacles, ont permis d’affiner leur capacité à fonctionner dans des usines encombrées de machines et de travailleurs.
Nouveaux Robots, Nouvelles Ambitions
Pour répondre à la demande industrielle, Cartken a diversifié sa flotte. Voici les principales innovations :
- Cartken Hauler : Une version plus robuste du Courier, capable de transporter jusqu’à 300 kg, idéale pour les pièces lourdes.
- Cartken Runner : Conçu pour les livraisons intérieures, parfait pour les espaces restreints comme les laboratoires.
- Robot chariot élévateur : En cours de développement, ce modèle vise à automatiser le transport de charges encore plus importantes.
Ces robots partagent une pile de navigation adaptable, permettant de transférer l’expertise acquise dans la livraison urbaine directement aux applications industrielles. Cette approche hardware-agnostic garantit une évolutivité rapide et une intégration aisée dans divers environnements.
Partenariats Stratégiques : La Clé du Succès
Un pivot de cette ampleur ne se fait pas seul. Cartken a su s’entourer de partenaires puissants, notamment Mitsubishi Electric, qui a facilité l’obtention des certifications nécessaires pour opérer au Japon. En 2025, Melco Mobility Solutions, une filiale de Mitsubishi, a annoncé l’achat de près de 100 robots Hauler pour des usines japonaises.
Ces partenariats ne se limitent pas à la distribution. Ils incluent des collaborations techniques, comme le développement de technologies permettant aux robots d’interagir avec des ascenseurs, renforçant leur polyvalence dans les environnements industriels complexes.
| Partenaire | Secteur | Contribution |
| Mitsubishi Electric | Automobile | Certifications, déploiement au Japon |
| ZF Lifetec | Fabrication | Premier client industriel, validation du concept |
| Uber Eats | Livraison | Tests en conditions réelles sur campus |
Un Marché en Pleine Expansion
Le marché de l’automatisation industrielle est en pleine croissance. Selon certaines estimations, il pourrait atteindre plusieurs dizaines de milliards d’euros d’ici 2030. Les entreprises, des constructeurs automobiles aux laboratoires pharmaceutiques, cherchent à réduire les tâches manuelles répétitives pour optimiser leurs opérations. Cartken, avec ses robots capables de transporter des outils, des échantillons ou des pièces, répond directement à ce besoin.
En parallèle, la startup continue d’exploiter ses routes de livraison pour tester de nouvelles fonctionnalités, mais elle ne prévoit pas d’expansion dans ce domaine. Cette stratégie permet de maximiser l’innovation tout en concentrant les efforts sur un secteur à plus forte valeur ajoutée.
Les Défis de l’Automatisation Industrielle
Si le pivot de Cartken semble logique, il n’est pas sans défis. Intégrer des robots dans des usines nécessite une adaptation aux infrastructures existantes, comme les ascenseurs ou les portes automatiques. De plus, la sécurité reste une priorité : les robots doivent coexister avec des travailleurs humains sans risque de collision.
Cartken répond à ces enjeux avec des systèmes de contrôle centralisé, permettant de suivre les robots en temps réel, et des options d’intervention humaine à distance pour gérer les situations complexes. Ces fonctionnalités, combinées à une IA robuste, garantissent une fiabilité exceptionnelle.
Un Financement Solide pour l’Avenir
Pour soutenir cette transition, Cartken a levé plus de 20 millions d’euros auprès d’investisseurs comme 468 Capital, Incubate Fund et Vela Partners. Ces fonds permettent d’accélérer le développement de nouveaux modèles de robots et d’élargir la présence de la startup, notamment au Japon et en Amérique du Nord.
Notre technologie est proche de celle des voitures autonomes, mais adaptée à des environnements plus restreints, ce qui nous donne un avantage unique.
Christian Bersch, PDG de Cartken
Cette solidité financière, couplée à des partenariats stratégiques, positionne Cartken comme un leader émergent dans l’automatisation industrielle. La startup envisage même de s’attaquer à de nouveaux marchés, comme les laboratoires de recherche ou les campus technologiques.
Pourquoi Ce Pivot Est Exemplaire
Le cas de Cartken illustre parfaitement comment une startup peut pivoter sans renier ses origines. En s’appuyant sur une technologie existante, l’entreprise a su identifier un marché plus prometteur et s’y adapter rapidement. Ce n’est pas un abandon de la livraison, mais une réorientation stratégique vers un secteur où la valeur ajoutée est immédiate.
Ce pivot montre également l’importance d’écouter les clients. Lorsque des entreprises industrielles ont approché Cartken, l’équipe n’a pas hésité à explorer cette nouvelle voie, transformant une opportunité en une vision à long terme.
L’Avenir de Cartken et de la Robotique
Alors que Cartken continue de se développer, son histoire soulève une question : d’autres startups de la livraison autonome suivront-elles cet exemple ? Le secteur industriel, avec ses besoins clairs et ses budgets conséquents, pourrait devenir le prochain terrain de jeu des entreprises de robotique.
Pour Cartken, l’avenir semble prometteur. Avec des déploiements prévus dans des usines japonaises et une expansion en Amérique du Nord, la startup est bien placée pour redéfinir l’automatisation. Ses robots, alliant intelligence artificielle et robustesse, pourraient bientôt devenir un standard dans les usines du monde entier.
En conclusion, le pivot de Cartken est une leçon d’adaptabilité et de vision. En passant des trottoirs aux usines, la startup ne se contente pas de suivre les tendances : elle les crée. Une chose est sûre : dans le monde de la robotique, Cartken est un nom à suivre de près.
