Imaginez une startup promettant de révolutionner le développement d’applications grâce à l’intelligence artificielle, valorisée à plus de 1,5 milliard de dollars, soutenue par des géants comme Microsoft… et qui s’effondre en quelques mois. C’est l’histoire de Builder.ai, une entreprise qui a captivé les investisseurs avec son slogan audacieux : rendre la création d’applications aussi simple que commander une pizza. Pourtant, derrière cette façade brillante, des révélations troublantes ont précipité sa chute. Que s’est-il passé pour qu’un tel colosse s’écroule si vite ? Plongeons dans cette saga qui secoue le monde des startups technologiques.
L’Ascension Météorique de Builder.ai
Fondée en 2016 sous le nom d’Engineer.ai, la startup londonienne a rapidement attiré l’attention avec sa plateforme Builder.ai, promettant de démocratiser la création d’applications. L’idée était séduisante : une intelligence artificielle, baptisée Natasha, capable de transformer une simple idée en application fonctionnelle sans que l’utilisateur n’écrive une seule ligne de code. Ce concept a séduit des investisseurs prestigieux, dont Microsoft et le fonds souverain du Qatar, qui ont injecté plus de 450 millions de dollars dans l’entreprise.
La valorisation de Builder.ai a explosé, atteignant 1,5 milliard de dollars à son apogée. Les fondateurs, Sachin Dev Duggal et Saurabh Dhoot, étaient célébrés comme des visionnaires. Leur promesse ? Simplifier le développement logiciel pour les entrepreneurs non techniques. Mais cette ascension fulgurante cachait des failles profondes, qui allaient bientôt éclater au grand jour.
Les Premiers Signes de Faiblesse
Dès 2019, des doutes ont émergé. Une enquête du Wall Street Journal a révélé que la plateforme, présentée comme une prouesse d’intelligence artificielle, reposait en réalité sur des centaines d’ingénieurs humains, principalement basés en Inde. Loin d’être automatisée, la création des applications dépendait d’un travail manuel intensif, masqué sous le vernis de l’IA. Cette révélation a entaché la réputation de l’entreprise, mais elle a continué à attirer des fonds.
La plateforme était vendue comme une révolution IA, mais en réalité, c’était un centre d’appels déguisé en technologie de pointe.
Ancien employé de Builder.ai, cité par le Wall Street Journal
Ce scandale, surnommé “AI washing” (blanchiment d’IA), a mis en lumière une pratique courante dans l’industrie : exagérer les capacités technologiques pour séduire investisseurs et clients. Pourtant, Builder.ai a réussi à surmonter cette controverse initiale, poursuivant sa croissance et levant des fonds conséquents, notamment lors d’une série D de 250 millions de dollars en 2023.
Une Gestion Financière Fragile
Les problèmes financiers de Builder.ai ont commencé à s’accumuler en 2024. L’entreprise a revu à la baisse ses prévisions de revenus pour la seconde moitié de l’année, annonçant une réduction de 25 %. Cette révision a soulevé des questions sur la fiabilité des données financières communiquées aux investisseurs. Des audits ont été commandés, révélant des irrégularités troublantes.
Selon des rapports, Builder.ai aurait gonflé ses chiffres de ventes de plus de 20 % à plusieurs reprises. Ces allégations, relayées par d’anciens employés, ont jeté une ombre sur la crédibilité de l’entreprise. En février 2025, un changement de direction a eu lieu : Sachin Dev Duggal a cédé son poste de PDG à Manpreet Ratia, tout en conservant un rôle au conseil d’administration. Ce remaniement n’a pas suffi à redresser la barre.
Le Coup de Grâce : Saisie des Fonds
Le point de non-retour est survenu en mai 2025, lorsque Viola Credit, un créancier ayant prêté 50 millions de dollars à Builder.ai, a saisi 37 millions de dollars sur les comptes de l’entreprise après un défaut de paiement. Cette action a laissé la startup avec seulement 5 millions de dollars en liquidités, une somme insuffisante pour couvrir ses opérations ou payer ses employés. De plus, les fonds restants, bloqués en Inde, ne pouvaient être transférés en raison de restrictions réglementaires.
Ce choc financier a conduit Builder.ai à entamer une procédure d’insolvabilité au Royaume-Uni et en Inde. Un administrateur a été nommé pour gérer les affaires de l’entreprise, avec pour mission d’explorer des options de sauvetage pour certaines parties de l’activité. Cependant, les perspectives de reprise semblent minces.
Un Scandale Plus Large : L’IA en Question
La chute de Builder.ai ne se limite pas à une simple défaillance financière. Elle soulève des questions fondamentales sur l’industrie de l’intelligence artificielle. La startup a été accusée de pratiques douteuses, notamment d’avoir fait passer le travail de 700 ingénieurs indiens pour une technologie IA révolutionnaire. Cette révélation a alimenté les critiques sur l’AI washing, où des entreprises surfent sur la vague de l’IA sans réellement disposer des technologies annoncées.
L’IA est devenue le nouvel Eldorado, mais trop d’entreprises vendent du rêve plutôt que des résultats concrets.
Bernhard Engelbrecht, analyste financier, sur X
Ce scandale a également mis en lumière les failles dans le processus de diligence des investisseurs. Comment une entreprise comme Microsoft, réputée pour sa rigueur, a-t-elle pu investir dans une startup aux pratiques si controversées ? Les rapports indiquent que Microsoft est désormais créancier de plus de 30 millions de dollars en frais de services cloud impayés, une somme qu’elle risque de ne jamais récupérer.
Les Leçons à Tirer
L’effondrement de Builder.ai offre plusieurs enseignements pour les entrepreneurs, les investisseurs et l’industrie technologique dans son ensemble. Voici les principaux points à retenir :
- Transparence technologique : Les startups doivent être honnêtes sur leurs capacités réelles, au risque de perdre la confiance des investisseurs et des clients.
- Gestion financière rigoureuse : Une valorisation élevée ne garantit pas la pérennité si les fondamentaux financiers sont fragiles.
- Diligence des investisseurs : Les investisseurs doivent exiger des preuves concrètes des performances technologiques et financières avant de s’engager.
- Réalité de l’IA : L’intelligence artificielle est puissante, mais elle ne peut pas tout résoudre. Les promesses irréalistes mènent à des échecs cuisants.
Ces leçons sont cruciales à une époque où l’IA attire des milliards de dollars d’investissements. Selon CB Insights, 20 % des financements mondiaux de capital-risque en 2023 ont été consacrés à des startups IA, un engouement rappelant la bulle Internet des années 2000.
Un Avenir Incertain pour Builder.ai
Alors que Builder.ai lutte pour sa survie, des rumeurs circulent sur une possible reprise par ses fondateurs, notamment Sachin Dev Duggal, qui chercherait à racheter des actifs de l’entreprise. Cependant, avec une enquête fédérale en cours aux États-Unis et des accusations de fraude financière en Inde, les chances de renaissance semblent minces.
La startup laisse derrière elle plus de 500 employés licenciés et des clients dans l’incertitude. Les partenaires, comme Microsoft, doivent désormais tirer leurs propres leçons de cet échec. L’industrie technologique, quant à elle, est confrontée à un moment de vérité : l’IA peut-elle tenir ses promesses, ou sommes-nous en train de vivre une nouvelle bulle spéculative ?
L’IA : Entre Hype et Réalité
Builder.ai n’est pas un cas isolé. De nombreuses startups IA peinent à transformer leurs promesses en résultats concrets. Pourtant, des acteurs comme OpenAI ou xAI montrent que l’IA peut générer des revenus réels et des innovations tangibles. La différence réside dans la transparence et la viabilité du modèle économique.
| Aspect | Builder.ai | Startups IA réussies |
| Technologie | Humains masqués en IA | IA fonctionnelle |
| Transparence | Exagérations | Communication claire |
| Finances | Chiffres gonflés | Modèles viables |
| Résultats | Applications décevantes | Innovations concrètes |
Ce tableau illustre les écarts entre les promesses de Builder.ai et la réalité des leaders du secteur. Alors que l’industrie de l’IA continue de croître, avec des estimations de McKinsey prévoyant un ajout de 13 trillions de dollars à l’économie mondiale d’ici 2030, les entreprises doivent se concentrer sur des résultats tangibles plutôt que sur des campagnes marketing tapageuses.
Conclusion : Une Leçon pour l’Industrie
L’histoire de Builder.ai est un avertissement pour l’écosystème des startups. Une valorisation astronomique et le soutien de géants technologiques ne suffisent pas à garantir le succès. La transparence, une gestion financière saine et une technologie véritablement innovante sont essentielles pour survivre dans un marché aussi compétitif. Alors que l’IA continue de redéfinir notre monde, les entreprises doivent apprendre de cet échec pour bâtir un avenir plus solide.
Que pensez-vous de la chute de Builder.ai ? Est-ce le signe d’une bulle IA imminente, ou simplement un cas isolé d’une startup ayant promis plus qu’elle ne pouvait tenir ? L’avenir de l’IA dépendra de la capacité des entreprises à aligner leurs ambitions avec la réalité.
