Et si le futur du capital-risque ne se jouait pas dans les gratte-ciel de la Silicon Valley, mais dans une ville du Midwest américain comme Columbus, Ohio ? Cette question, qui aurait semblé farfelue il y a une décennie, est au cœur de l’histoire de Drive Capital, un fonds de capital-risque qui a su transformer une crise interne en une opportunité de réinvention. Fondée en 2013 par deux anciens de Sequoia Capital, la firme a non seulement survécu à une séparation tumultueuse entre ses co-fondateurs, mais elle s’est imposée comme un acteur incontournable en redistribuant récemment 500 millions de dollars à ses investisseurs en une seule semaine. Plongeons dans cette aventure audacieuse qui redéfinit les règles du jeu.
Une Renaissance après la Tempête
Drive Capital a vu le jour avec une vision audacieuse : prouver que des entreprises technologiques de classe mondiale peuvent prospérer loin des côtes américaines. Mais en 2022, la firme a traversé une épreuve majeure avec la séparation de ses co-fondateurs, Chris Olsen et Mark Kvamme. Ce schisme, qui aurait pu sonner le glas de l’entreprise, a paradoxalement ouvert la voie à une nouvelle ère de succès. Sous la direction exclusive de Chris Olsen, Drive Capital a redéfini sa stratégie et renforcé sa position, prouvant que la résilience et l’innovation peuvent transformer une crise en opportunité.
Quand nous avons lancé Drive en 2012, les gens pensaient que nous étions fous. Aujourd’hui, les esprits les plus brillants de la tech quittent la Silicon Valley pour s’installer ailleurs.
Chris Olsen, co-fondateur et managing partner de Drive Capital
Ce tournant stratégique s’est matérialisé par une performance impressionnante en mai 2025, lorsque Drive Capital a redistribué 500 millions de dollars à ses investisseurs en une semaine. Cette prouesse inclut 140 millions de dollars provenant des parts de Root Insurance, une entreprise d’assurance automobile basée à Columbus, ainsi que des liquidités issues de la vente de Thoughtful Automation et d’une autre entreprise non divulguée. Cette capacité à générer des liquidités massives en si peu de temps a surpris le secteur, renforçant la réputation de Drive comme un acteur à part.
Une Stratégie Contrarian : Investir Hors des Sentiers Battus
Loin des licornes et des méga-levées de fonds prisées par la Silicon Valley, Drive Capital adopte une approche contrarian. Plutôt que de courir après des valorisations astronomiques, la firme se concentre sur des sorties plus modestes mais fréquentes, autour de 3 milliards de dollars. Chris Olsen souligne que si les méga-succès à 50 milliards de dollars sont rares – seulement 12 en 20 ans aux États-Unis – les introductions en bourse (IPO) et les fusions-acquisitions (M&A) à 3 milliards se produisent presque tous les mois.
Cette philosophie s’est révélée payante avec la vente de Thoughtful Automation à New Mountain Capital, une opération qui a généré des retours significatifs. Drive Capital détenait environ 30 % des parts de cette entreprise d’automatisation de la santé basée à Austin, bien au-dessus de la moyenne de 10 % des fonds de la Silicon Valley. Cette participation importante, souvent obtenue en étant l’unique investisseur en capital-risque sur plusieurs tours de financement, permet à Drive de maximiser ses rendements tout en influençant la stratégie des startups.
Environ 20 % des entreprises du portefeuille de Drive Capital bénéficient de cet investissement exclusif, une stratégie qui leur confère un contrôle accru et une capacité à accompagner les fondateurs sur le long terme. Cette approche, combinée à une présence dans six villes – Columbus, Austin, Boulder, Chicago, Atlanta et Toronto – permet à Drive de soutenir des entrepreneurs qui, autrement, seraient forcés de choisir entre proximité avec leurs clients ou leurs investisseurs.
Des Succès Éclatants et des Échecs Instructifs
Le parcours de Drive Capital est jalonné de victoires éclatantes et de revers marquants. Parmi les succès, Duolingo, une plateforme d’apprentissage linguistique basée à Pittsburgh, se distingue. Investissant dès les débuts de l’entreprise, avant même qu’elle ne génère de revenus, Drive a vu sa valeur grimper à près de 18 milliards de dollars sur le Nasdaq. Cette réussite illustre la capacité de la firme à identifier des opportunités précoces dans des secteurs non conventionnels.
Un autre exemple notable est Vast Data, une entreprise de stockage de données évaluée à 9 milliards de dollars en 2023. Malgré les fluctuations du marché, Drive a également tiré profit de Root Insurance, même si cette dernière a connu une performance boursière chaotique depuis son introduction en 2020. Ces succès contrastent avec l’échec retentissant d’Olive AI, une startup d’automatisation de la santé basée à Columbus. Après avoir levé plus de 900 millions de dollars et atteint une valorisation de 4 milliards, Olive AI a dû céder des parties de son activité dans une vente à prix réduit.
Il faut être capable de générer des rendements dans les bons comme dans les mauvais marchés.
Chris Olsen, à propos de la nécessité de résilience
Cet échec, bien que douloureux, a servi de leçon. Il a renforcé la conviction de Drive Capital que les entreprises hors Silicon Valley doivent répondre à des critères plus exigeants pour attirer des investissements. Cette rigueur a permis à la firme de construire un portefeuille diversifié, capable de résister aux turbulences économiques.
Columbus : Un Nouveau Hub Technologique ?
Lorsque Drive Capital s’est installé à Columbus en 2013, l’idée de faire de cette ville du Midwest un centre technologique semblait utopique. Pourtant, la firme a parié sur le potentiel de la région, riche en recherche académique et en talents inexploités. Avec une économie régionale plus grande que celle de nombreux pays, le Midwest offre un terrain fertile pour les startups. Drive Capital a investi dans des entreprises locales comme Path Robotics, spécialisée dans le soudage autonome, ou Beam Benefits, qui réinvente l’assurance dentaire.
La validation récente de cette vision est venue d’acteurs majeurs du secteur technologique. En 2025, des figures comme Palmer Luckey et Peter Thiel ont annoncé le lancement d’Erebor, une banque axée sur la cryptomonnaie, avec son siège à Columbus. Cet événement marque un tournant, montrant que la ville attire désormais l’attention des poids lourds de la tech, autrefois concentrés sur les côtes.
Pour soutenir cette dynamique, Drive Capital a élargi son empreinte géographique, avec des équipes dans six villes nord-américaines. Cette présence locale permet à la firme de tisser des liens étroits avec les entrepreneurs, leur offrant non seulement du capital, mais aussi un accompagnement stratégique adapté à leurs marchés.
Une Gestion de Fonds Performante
Avec 2,2 milliards de dollars sous gestion, Drive Capital gère plusieurs fonds qui se classent parmi les meilleurs de leur catégorie. Selon Chris Olsen, les fonds les plus matures affichent des rendements nets supérieurs à 4x, un chiffre impressionnant dans un secteur où la volatilité est monnaie courante. Environ 30 % du fonds actuel, levé en 2022 pour 1 milliard de dollars, reste disponible pour de nouveaux investissements, offrant à Drive une flexibilité stratégique.
La firme se distingue également par son approche multi-étapes, investissant du pré-seed jusqu’à l’introduction en bourse. Cette stratégie a permis à Drive de soutenir des entreprises comme Olive, Beam Benefits et Path Robotics à travers plusieurs tours de financement, renforçant leur croissance à chaque étape.
| Entreprise | Secteur | Valorisation |
| Duolingo | Éducation | 18 milliards $ |
| Vast Data | Stockage de données | 9 milliards $ |
| Root Insurance | Assurance | Variable (IPO 2020) |
| Olive AI | Automatisation santé | Échec (vente partielle) |
Les Leçons d’une Décennie d’Innovation
Depuis sa création, Drive Capital a appris à naviguer dans un écosystème complexe, où les défis logistiques et culturels du Midwest exigent une approche différente. Loin des réseaux établis de la Silicon Valley, la firme a dû construire ses propres infrastructures, des équipes locales aux relations avec les entrepreneurs. Cette expérience a forgé une résilience unique, permettant à Drive de prospérer là où d’autres auraient abandonné.
Le succès de Drive repose également sur sa capacité à identifier des secteurs sous-exploités. En investissant dans des industries traditionnelles comme l’assurance, la santé ou la fabrication, la firme applique la technologie pour transformer des marchés souvent négligés par les investisseurs côtiers. Cette approche, alliée à une discipline financière rigoureuse, positionne Drive comme un modèle pour les fonds de capital-risque régionaux.
L’Avenir du Capital-Risque Régional
L’histoire de Drive Capital est celle d’une transformation audacieuse. En pariant sur le Midwest, la firme a non seulement défié les conventions, mais elle a aussi prouvé que des opportunités majeures existent au-delà des hubs technologiques traditionnels. Avec des investisseurs de renom comme Peter Thiel qui s’intéressent désormais à Columbus, la ville pourrait devenir un symbole de la décentralisation de l’innovation.
Pour les entrepreneurs, Drive Capital offre plus qu’un simple financement. La firme apporte une expertise, un réseau et une vision qui permettent aux startups de prospérer dans des environnements moins compétitifs. Alors que le paysage du capital-risque continue d’évoluer, Drive Capital se positionne comme un pionnier, prouvant que l’avenir de l’innovation peut s’écrire loin des côtes.
- Vision régionale : Investir dans le Midwest pour démocratiser l’accès au capital-risque.
- Stratégie contrarian : Privilégier des sorties à 3 milliards plutôt que des licornes rares.
- Engagement local : Présence dans six villes pour soutenir les entrepreneurs sur le terrain.
- Rendements solides : Fonds avec des retours supérieurs à 4x nets.
Drive Capital n’est pas seulement une success story financière ; c’est une révolution dans la manière dont le capital-risque peut transformer des régions sous-estimées. En continuant à investir dans des entreprises qui redéfinissent des industries traditionnelles, la firme pave la voie pour une nouvelle génération de startups, prouvant que l’innovation n’a pas de frontières géographiques.
